Aguas residuales: ¿Puede el nuevo “oro negro” reformar los sistemas de suministro global?

El agua impregna toda la vida en la Tierra, sin embargo, aproximadamente dos tercios de la población mundial sufre de inseguridad hídrica durante al menos un mes al año. La promoción de las aguas residuales como un recurso valioso puede ayudar a las estrategias para satisfacer las demandas de recursos y desbloquear oportunidades económicas. Estos son los hallazgos del último informe de los recursos hídricos de las Naciones Unidas titulado The World Water Development Report 2017. Aguas residuales: el recurso sin explotar.

El informe destaca un cambio en la conciencia entre los círculos de desarrollo y los responsables de la formulación de políticas donde las percepciones de las aguas residuales están cambiando de cuestiones relacionadas con el tratamiento de un efluente problemático para considerarlo como parte de la «economía circular». A diferencia de las economías lineales que capturan, usan y eliminan el agua dulce, la economía circular promueve el reciclaje de aguas residuales para actividades posteriores.

Según el informe, las aguas residuales son una fuente sostenible de energía, nutrientes, materia orgánica y otros subproductos buscados. El Objetivo de Desarrollo Sostenible  establece que el consumo y la producción sostenibles implica promover el uso eficiente de los recursos. Por lo tanto, la recuperación de los subproductos de aguas residuales para su uso en otras industrias hará avanzar nuestro progreso hacia el cumplimiento de los Objetivos de Desarrollo Sostenible 2030.

El sector agrícola de África representó el 81% de toda el agua utilizada en el continente en 2010. Mientras que el uso municipal e industrial representó solo el 15 y el 4%, respectivamente. Comparativamente, los Estados Unidos y Europa disfrutan de un índice de extracción más equilibrado, indicativo de economías maduras e innovadoras que soportan altos volúmenes de actividad del sector secundario y terciario. Por lo tanto, se deben desarrollar estrategias a nivel regional para procesar las aguas residuales.

Independientemente del sector, la mayoría de las actividades humanas que utilizan agua en última instancia producen aguas residuales, destacando la necesidad de mecanismos sostenibles y rentables para tratarla y reutilizarla.

Independientemente del sector, la mayoría de las actividades humanas que utilizan agua en última instancia producen aguas residuales, destacando la necesidad de mecanismos sostenibles y rentables para tratarla y reutilizarla.

Agricultura

El informe dice que el sector agrícola ha crecido hasta representar el 70 por ciento de todas las extracciones mundiales de agua dulce. En los últimos 50 años, las dietas cambiantes y las poblaciones en crecimiento han llevado a que las áreas de cultivos de regadío se dupliquen, la producción ganadera se triplique y se multiplique por veinte la acuicultura continental. La intensificación agrícola también produce aguas residuales que descargan grandes cantidades de patógenos, pesticidas, sedimentos y otros contaminantes en los cuerpos de agua de nuestro planeta. Sin un tratamiento adecuado, estos contaminantes microbianos de actividades anteriores representan una amenaza para la salud humana y ambiental.

Promover la economía circular en la agricultura podría transformar los sistemas de suministro de agua. Debido a su costo-eficiencia y alto contenido de nutrientes, las aguas residuales domésticas han fertilizado generaciones de cultivos de pequeños agricultores en países en desarrollo. En algunos países, se están realizando esfuerzos para desarrollar este proceso. El Ministerio de Agricultura de Túnez distribuye aguas residuales tratadas para irrigación a los agricultores que cultivan unas 40.000 hectáreas de tierras áridas alrededor de Túnez. Sin embargo, se necesita más investigación sobre tecnologías que procesen adecuadamente las aguas residuales y reduzcan los costos para la salud humana y ambiental del riego de aguas residuales. Los beneficios de tal transformación son más notables en las regiones con escasez de agua, como África, donde las personas dependen de la agricultura para su subsistencia.

Municipal

A través de la Resolución 64/292, la Asamblea General de las Naciones Unidas reconoce el acceso al agua potable y al saneamiento como un derecho humano básico. Sin embargo, alrededor de 1.800 millones de personas en todo el mundo consumen agua contaminada con materia fecal y unos 2.400 millones de personas carecen de acceso a servicios básicos de saneamiento. El aumento del crecimiento urbano, especialmente la propagación de asentamientos informales, dificulta la prestación de servicios que cumplan con este derecho humano básico. Muchos países en desarrollo recolectan y tratan solo una fracción de las aguas residuales municipales. Las aguas residuales generalmente fluyen hacia el drenaje de agua superficial o el canal abierto más cercano, lo que representa una amenaza directa para la salud humana.

Por ejemplo, Lagos, Nigeria, genera 1.5 millones de metros cúbicos de aguas residuales cada día. Dado que no hay un sistema de alcantarillado central, la mayoría de las aguas residuales fluyen directamente hacia las alcantarillas abiertas y, finalmente, terminan en el agua potable. Como resultado, Nigeria tiene una tasa de mortalidad infantil de 108.8 muertes por cada 1000 niños por enfermedades transmitidas por el agua, una de las tasas más altas de África. Como Clever Mafuta, coordinador del programa de África en GRID-Arendal, afirma:

“Proporcionar agua potable segura y limpia por sí sola no es suficiente. Las aguas residuales erosionan las ganancias obtenidas en la provisión de agua limpia, ya que a menudo termina en fuentes de agua potable ”.

Industrial

Un informe de la ONU señala que los mayores niveles de consumo duplicarán el volumen de aguas residuales industriales para 2025. El aumento del estrés social y ambiental ha llevado a un creciente movimiento que insta a la industria a reducir y reciclar las aguas residuales que produce. En los países desarrollados, esto se traduce en políticas y regulaciones que promueven la recuperación de subproductos y la eliminación de contaminantes.

Las industrias en los países desarrollados aumentan la sostenibilidad al aprovechar las oportunidades de mercado y al ingreso rentable a la economía circular. Sin embargo, según el Informe sobre el desarrollo de los recursos hídricos en el mundo, los países subdesarrollados y las industrias informales carecen de recursos para aprovechar estas oportunidades y descargarse directamente en el medio ambiente.

Al utilizar los desechos de un proceso como insumos para otro, los «ecosistemas industriales» pueden minimizar el uso y la contaminación del agua, reducir los costos operativos y reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Por ejemplo, en el sitio de Terneuzen en el sudoeste de los Países Bajos, Dow Chemicals recupera 10,000 m3 de aguas residuales por día de una planta de tratamiento municipal cercana. Una vez tratada, el agua genera vapor que suministra energía a las plantas de fabricación locales. Luego, el agua recuperada se usa en torres de enfriamiento hasta que se evapora a la atmósfera. De esta manera, Dow ha reducido el consumo de energía en un 95% o 60 000 toneladas de dióxido de carbono cada año, lo que demuestra que al promover la economía circular se puede lograr un uso sostenible de los recursos.

El desarrollo de capacidades en el sur global es un tema central en el Informe sobre el desarrollo mundial del agua. En promedio, se trata el 70 por ciento de las aguas residuales generadas en los países de altos ingresos. Los países de ingresos medios tratan aproximadamente el 28-38 por ciento. En los países de bajos ingresos, solo el 8 por ciento recibe tratamiento. Superar estas disparidades es necesario para alcanzar los Objetivos de Desarrollo Sostenible.

CARRITO

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