Alternativas técnicas de aguas residuales
Pese al creciente número de casos de reutilización del agua con fines agrícolas, industriales, ambientales y recreativos, aún no se ha explotado todo el potencial de las aguas residuales con un «tratamiento adecuado a los fines», en especial en los países en desarrollo. Mientras que en los países de ingresos altos se trata alrededor del 70% de las aguas residuales que se producen, los países de ingresos medios-bajos y bajos solo tratan el 28% y el 8%, respectivamente.
La elección de tecnologías depende mucho del lugar. La gestión de aguas residuales se realiza en contextos muy variados, con distintos climas, disponibilidad hídrica, niveles de desarrollo económico y patrones de asentamiento, lo que plantea diferentes retos para la calidad del agua. Pese a las disparidades de conocimiento existentes, se ha desarrollado una amplia gama de soluciones técnicas, y el reto consiste en elegir e implementar la combinación más adecuada de infraestructura gris y ecológica.
Los países en desarrollo pueden acceder a tecnologías eficaces y de bajo costo para el tratamiento de aguas residuales. Las plantas centralizadas con tecnología de punta representan una inversión riesgosa en estos contextos, dado el déficit de financiamiento y capacidad institucional. Las tecnologías adecuadas, que utilizan procesos simples con menores costos de capital y operación, suelen ser más sostenibles y pueden generar efluentes con niveles de calidad apropiados para distintos usos, incluida la agricultura. Combinadas con infraestructura ecológica bien gestionada, permiten avanzar desde el tratamiento preliminar y primario hacia niveles secundarios y terciarios de mayor calidad.
Si bien los países desarrollados cuentan en general con sistemas avanzados de gestión de aguas residuales, también enfrentan desafíos como infraestructuras envejecidas, que con frecuencia no son apropiadas para las cargas actuales, reducción de personal y la creciente preocupación por los contaminantes emergentes.
El concepto de «tratamiento adecuado a los fines» es una consideración crítica. Dado que la capacidad para el tratamiento avanzado no aumentará sustancialmente en los países en desarrollo en el corto plazo, será esencial adoptar tecnologías que traten las aguas residuales hasta los niveles requeridos para cada uso final. La agricultura de regadío ha sido históricamente el uso más común, y unos 50 países emplean aguas parcialmente tratadas para este fin, en más del 10% de sus tierras de regadío. Las aguas residuales tratadas también se usan para paisajismo urbano y agua potable, cada uno con distintos requisitos de tratamiento, por lo que es necesario integrar estos usos en los sistemas de gestión para aprovechar su potencial de reutilización.
Por último, las tecnologías para la recuperación de subproductos útiles, como energía y nutrientes, han evolucionado con rapidez y son cada vez más rentables. La energía térmica, química e hidráulica de las aguas residuales puede recuperarse en forma de biogás, calefacción o electricidad mediante procesos de tratamiento de lodos integrados en las plantas. Asimismo, existen métodos para la recuperación de fósforo y la transformación de lodos fecales en fertilizantes de bajo costo. Estas innovaciones son fundamentales para avanzar en la reutilización y recuperación de recursos, especialmente en países en desarrollo y mercados emergentes.
