En este capítulo se analiza la función que cumplen los ecosistemas en la gestión de aguas residuales y el uso de aguas residuales para mejorar los servicios de los ecosistemas.
Cuando las aguas residuales no se gestionan de una manera adecuada, afectan directamente a los diversos ecosistemas. Sin embargo, hay numerosas oportunidades para generar sinergias entre los servicios de los ecosistemas y la gestión de aguas residuales. Estas interacciones pueden analizarse desde dos perspectivas.
En primer lugar, los servicios de los ecosistemas pueden contribuir al tratamiento de las aguas residuales como alternativa o complemento de los sistemas de tratamiento de agua convencionales. El proceso de purificación del agua que tiene lugar en los ecosistemas acuáticos y terrestres puede suministrar agua limpia apta para beber, para la industria, la recreación y los hábitats silvestres.
En segundo lugar, los recursos incorporados en las aguas residuales (como agua, nutrientes y carbono orgánico) en las circunstancias adecuadas pueden usarse para rejuvenecer y rehabilitar ecosistemas, lo que mejora los servicios de los ecosistemas y, en consecuencia, se obtienen importantes beneficios para las economías y sociedades.
Función y limitaciones de los ecosistemas en la gestión de aguas residuales
Existe una clara relación entre la gestión sostenible de las aguas residuales y los ecosistemas saludables que, si se administra de una manera correcta llega a ser mutuamente beneficiosa.
El abordaje IE (Infraestructura ecológica) se basa en la prestación de servicios de ecosistemas para ofrecer los beneficios de la gestión primaria de agua y aguas residuales, junto con una amplia gama de beneficios secundarios (por ejemplo, captura de carbono, protección de la biodiversidad, recreación).
Los ecosistemas naturales son conocidos como los riñones del medio ambiente puesto que eliminan contaminantes que están presentes en los efluentes y que no supere la capacidad de transporte de contaminantes del ecosistema.
El uso planificado de aguas residuales para servicios de los ecosistemas
La recuperación y reutilización ya no son un lujo sino una obligación especialmente en los países en donde escasea el agua debido a que muchas otras urbes ya utilizan aguas residuales parcialmente tratadas para crear lagos o humedales artificiales.
El uso planificado de aguas residuales tratadas y parcialmente tratadas para servicios de los ecosistemas es relativamente reciente. Puede mejorar la eficiencia de los recursos y aportar grandes beneficios a los ecosistemas a través de las siguientes actividades.
- La reducción de la captación de agua dulce
- El reciclaje y la reutilización de nutrientes esenciales, con lo que se reduce el uso de fertilizante y las emisiones de GEI
- La minimización de la contaminación del agua y el mantenimiento de la calidad de las aguas fluviales en un nivel suficiente para el desarrollo de la industria pesquera y otros ecosistemas acuático.
- La recarga de los acuíferos agotados para diversos usos beneficiosos, como la reutilización potable indirecta.
Oasis recreativo creado con aguas residuales tratadas en Lima, Perú: En las ciudades que se ubican en zona desértica. El Parque Huáscar es un parque recreativo multiuso que recibe agua de una de las 15 plantas de tratamiento de aguas residuales de Lima. El parque combina el tratamiento de aguas residuales y un parque público, una situación ventajosa para todos dado que optimiza la recuperación de recursos en una zona urbana y beneficia los ecosistemas. Las aguas residuales parcialmente tratadas proporcionan agua y algunos nutrientes al parque, que son extremadamente valiosos en Lima, donde la humedad y fertilidad de los suelos es baja. También ahorra agua dulce para otros usos y mejora la disponibilidad de nutrientes en los suelos para la vegetación, con lo que se genera una especie de oasis recreativo en medio de la capital peruana.
Humedales artificiales para el tratamiento de aguas residuales, Indiana, Estados Unidos: En Washington, Indiana (EE. UU.), los desbordamientos del sistema de alcantarillado combinado contaminaban de forma permanente las vías navegables locales. La ciudad construyó un humedal artificial para procesar aguas residuales, que le ahorró más de USD 26 millones en comparación con el costo estimado que habría tenido la edificación de un sistema de tratamiento convencional, además de ahorrar USD 1,6 millones cada año en costos operativos. El agua que proviene del sistema del humedal artificial ha superado las normas de calidad del agua de la planta de tratamiento de aguas residuales de la ciudad y, desde la creación del humedal, la fauna y flora silvestres han vuelto a las vías fluviales del área.
Aspectos políticos y operativos
Para reducir la contaminación provocada por el vertido de aguas residuales no tratadas y aumentar el uso de aguas residuales tratadas será necesario coordinar esfuerzos, y esto debe hacerse a través de objetivos integrales de eficiencia de los recursos y gestión de los ecosistemas a lo largo de todo su ciclo de vida. También se necesitan políticas y metodologías que reconozcan que las aguas residuales son un recurso y que destaquen la estrecha relación entre los servicios de los ecosistemas y el bienestar de las personas. La aplicación de normas de calidad del agua ambiental es fundamental para evitar daños al medio ambiente y para la conservación de los ecosistemas naturales. Las normas ambientales se refieren a la capacidad de los ecosistemas naturales de absorber o asimilar la contaminación ambiental.
Se miden como la cantidad máxima permitida de una sustancia en una masa de agua y se expresan como una concentración. Dado que las normas ambientales pueden fijarse a distintos niveles según los diferentes lugares, es posible utilizarlas para reducir la carga máxima total y proteger valiosos ecosistemas de una manera que no sería posible si se utilizaran controles de emisiones. Si bien las legislaciones nacionales normalmente ya incluyen normas de calidad del agua ambiental, no existen normas para todas las sustancias y todos los lugares. Cuando sí existen, muchas veces no se tienen las facultades para aplicarlas efectivamente, en especial en los países en desarrollo.