Mejoras de Plantas de Tratamiento de Aguas Residuales

Abordar los problemas relacionados con las aguas residuales a nivel mundial es fundamental para mejorar la salud humana y los medios de subsistencia, promover el crecimiento de las economías locales y nacionales, mejorar la calidad del agua, del aire y de la tierra, y proteger y mejorar los ecosistemas y los servicios que proveen. De hecho, la mejora en la gestión de las aguas residuales es un factor fundamental para alcanzar el desarrollo sostenible para todos. No obstante, como se ha establecido a lo largo de este informe, las aguas residuales no representan únicamente un problema al que hay que encontrar una solución, sino que constituyen un valioso recurso que, si se gestiona de manera adecuada, puede ofrecer enormes oportunidades y beneficios.

Dichas opciones van mucho más allá de las meramente técnicas e incluyen marcos jurídicos e institucionales, oportunidades de financiamiento, desarrollo de conocimientos y capacidades, mitigación del riesgo para la salud humana y ambiental y fomento de la aceptación social. Debido a que los problemas varían de un lugar del mundo a otro, es imperativo que los interesados y aquellos en cargos de decisión en cada región, país, cuenca y comunidad identifiquen la combinación más adecuada de opciones para su situación particular.

Alternativas técnicas

Pese al creciente número de casos de reutilización del agua con fines agrícolas, industriales, ambientales y recreativos, así como para su empleo como agua potable, aún no se ha explotado todo el potencial de las aguas residuales con un «tratamiento adecuado los fines», en especial en los países en desarrollo y las economías emergentes. Mientras que en los países de ingresos altos se trata alrededor del 70% de las aguas residuales que se producen, se estima que los países de ingresos medios-bajos y los países de bajos ingresos solo tratan el 28% y el 8% de las aguas residuales, respectivamente.

La elección de tecnologías depende mucho del lugar. La gestión de aguas residuales se realiza en una gran diversidad de sistemas climáticos, con distintos grados de disponibilidad de recursos hídricos, niveles de desarrollo económico, tipos de actividad económica y patrones de asentamiento, lo que, a su vez, plantea distintos retos para la gestión de las aguas residuales y de la calidad del agua. Pese a las disparidades de conocimientos existentes, se ha desarrollado una amplia gama de soluciones técnicas y, por lo general, se trata de elegir e implementar las tecnologías adecuadas en el lugar correcto, de forma de optimizar la combinación más adecuada de infraestructura gris y ecológica.

Los países en desarrollo pueden acceder a tecnologías adecuadas, eficaces y de bajo costo para el tratamiento de aguas residuales .Los tratamientos preliminar, primario y secundario pueden ser procesos simples que producen efluentes de la calidad requerida para diversos usos, con bajos costos de inversión y, sobre todo, bajos costos de operación y mantenimiento, en especial cuando se combinan con una infraestructura ecológica bien gestionada. Debido a que los procesos biológicos dan mejores resultados en entornos con temperaturas más altas, muchos de estos procesos resultan muy adecuados para países con climas cálidos, entre los que se encuentran la mayoría de los países en desarrollo. Su objetivo será ir incrementando los niveles de tratamiento de aguas residuales desde el tratamiento preliminar, primario y secundario hasta los procesos de tratamiento terciario, y así generar efluentes cada vez de mejor calidad.

En el caso particular de los países en desarrollo, se ha indicado que las plantas centralizadas de tratamiento con tecnología de punta son una inversión riesgosa debido a la insuficiencia de financiamiento y capacidad institucional. Las tecnologías adecuadas que utilizan procesos simples, con costos de capital y de operación y mantenimiento más bajos, suelen ser más sostenibles y pueden producir efluentes con niveles de calidad adecuados para diversos usos, incluida la agricultura

Se ha estimado que los costos de inversión de estas instalaciones de tratamiento simples o «adecuadas» sólo representan entre un 20% y un 50% de los de las plantas de tratamiento convencionales, y que los costos operativos y de mantenimiento son incluso más bajos estamos hablando entre un 5% y un 25% respecto a las plantas de tratamiento de lodos activados convencionales.

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Tratamiento adecuado a los fines

El concepto de «tratamiento adecuado a los fines» es otra consideración crítica. Debido a que es poco probable que la capacidad para el tratamiento avanzado de aguas residuales registre un aumento sustancial en un futuro cercano en los países en desarrollo, será importante desarrollar y adoptar tecnologías personalizadas con las que se puedan tratar las aguas residuales hasta alcanzar los niveles adecuados para determinados usos finales. La agricultura de regadío históricamente ha sido el uso más común de las aguas residuales parcialmente tratadas y unos 50 países han informado de su uso con esta finalidad, sobre el 10% del total de tierras de regadío. Las aguas residuales tratadas también pueden tener otros usos –desde paisajismo urbano hasta agua potable– y cada uno requiere distintos niveles de tratamiento. Es necesario integrar estos posibles usos en los sistemas de gestión de aguas residuales para aprovechar el enorme potencial de reutilización del agua.

Por último, las tecnologías para la recuperación de subproductos útiles de las aguas residuales, como energía (calor y biogás) y nutrientes, han evolucionado con rapidez y son cada vez más rentables, especialmente cuando se consideran dentro del ciclo global de gestión de aguas residuales. Por ejemplo, la energía térmica, química e hidráulica contenidas en las aguas residuales pueden recuperarse en forma de biogás, calefacción/enfriamiento o electricidad a través de procesos in situ o ex situ, y existen varias tecnologías para la recuperación de energía in situ mediante procesos de tratamiento de lodos/biosólidos integrados en las plantas de tratamiento de aguas residuales. También se dispone de nuevos métodos para la recuperación de fósforo de las aguas residuales y la transformación de lodos fecales en fertilizantes a bajo costo. Las innovaciones tecnológicas en estas áreas serán fundamentales para avanzar en la reutilización y recuperación de recursos, especialmente en los países en desarrollo y los mercados emergentes

Posibilidades de financiamiento

La gestión de aguas residuales y el saneamiento se consideran generalmente actividades costosas y con un uso intensivo de capital. Esto es así sobre todo en los grandes sistemas centralizados, que exigen el desembolso de grandes sumas de capital por adelantado. Una vez completados, estos sistemas rara vez generan ingresos importantes y, por lo tanto, no pueden cubrir sus propios costos de operación y mantenimiento a mediano y largo plazo, lo que lleva a un rápido deterioro. En consecuencia, no resulta sorprendente que la inversión en la gestión de aguas residuales y la calidad del agua no se haya considerado como prioridad política en muchas economías desarrolladas y en desarrollo. Además, el problema se agrava por la escasez crónica de fondos, que no permite invertir en el desarrollo de recursos institucionales y humanos. Es fundamental coordinar las inversiones y el financiamiento para mejorar el desempeño general de los sistemas de gestión de aguas residuales. La adopción de un enfoque del financiamiento basado en los resultados también puede ayudar a promover el diseño óptimo y la implementación y operación eficaces de estos sistemas.

En suma, el financiamiento de la utilización y el tratamiento de las aguas residuales se vuelve más favorable cuando los costos de tratamiento son bajos y la propuesta de valor va más allá de la recuperación de agua de las aguas residuales e incluye la recuperación de nutrientes, energía y otros subproductos útiles.

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En vista de estas posibles sinergias en el ciclo de gestión de aguas residuales, se ha demostrado que las asociaciones público-privadas, basadas en la recuperación de gastos en todo el ciclo de gestión de las aguas residuales, pueden ayudar a incentivar e incluso financiar al sector de saneamiento/aguas residuales, al tiempo que promueven los emprendimientos empresariales a pequeña y mediana escala. La existencia de usuarios finales que puedan absorber la oferta de productos y estén dispuestos y en condiciones de pagar por ellos es la condición más importante para la implementación de cualquier sistema de reutilización del agua y utilización y recuperación de subproductos.

En conclusión, en este capítulo se presenta una hoja de ruta de posibles respuestas, soluciones alternativas y medios de implementación que pueden adoptarse para fomentar el avance en la mejora de la gestión de las aguas residuales. Dichas opciones van mucho más allá de las meramente técnicas e incluyen marcos jurídicos e institucionales, oportunidades de financiamiento, desarrollo de conocimientos y capacidades, mitigación del riesgo para la salud humana y ambiental y fomento de la aceptación social. Debido a que los problemas varían de un lugar del mundo a otro, es importante que los interesados y aquellos en cargos de decisión en cada región, país, cuenca y comunidad identifiquen la combinación más adecuada de opciones para su situación particular.

CARRITO

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