La escasez cada vez mayor de las aguas dulces debido al crecimiento demográfico, a la urbanización y, probablemente, a los cambios climáticos, ha dado lugar al uso creciente de aguas residuales para la agricultura, la acuicultura, la recarga de aguas subterráneas y otras áreas.
En el anterior blog hablamos sobre “Cómo se contamina el agua” y del impacto tato en el ambiente, así como en la salud de las personas y animales. Ahora que sabemos que la escasez de aguas dulces aumenta en desmedida debido al crecimiento demográfico, a la urbanización y, probablemente, a los cambios climáticos, ha dado uso al aumento del uso de aguas residuales en sectores como la agricultura, la acuicultura, la recarga de aguas subterráneas y otras áreas. Si bien su uso en la agricultura puede aportar muchos beneficios incluido la de una mejor nutrición y provisión de alimentos para muchas viviendas.
En el año 1958 El Consejo Económico y Social de las Naciones Unidas propugnó la política de no utilización de recursos de mayor calidad en usos que pueden tolerar calidades más bajas. Esto significaba una mejor planificación en el uso de los recursos hídricos, siempre priorizando su calidad.
Hoy, la reutilización de aguas residuales urbanas ya se ha vuelto una práctica habitual en la mayoría de los países desarrollados. En la actualidad, las aguas residuales ya forman parte del ciclo hidrológico y se consideran un recurso hídrico alternativo que debe ser tenido en cuenta. Uno de los principales beneficios de este proceso es que se evita el vertido de aguas residuales al mar o a los cauces fluviales y se actúa directamente en una mejor gestión del medio ambiente.
La reutilización para riego
En el párrafo anterior se afirmaba que el uso más común para las aguas residuales era el riego, tanto en un ambiente agrícola, así como urbano. Esto debido a que el agua para riego requiere un nivel menos estricto de calidad esto en consecuencia que el nivel de depuración no es tan elevado.
Al margen de lo antes mencionado, la reutilización de aguas residuales en el riego contribuye con múltiples ventajas, ya que aguas de otra procedencia pueden resultar a mayor precio.
¿Con qué agua se puede regar?
Los criterios más importantes para establecer la calidad del agua para riego se refieren sobre todo al contenido microbiológico ya que la presencia de ciertas bacterias y virus puede plantear problemas higiénico-sanitarios, sobre todo por transmisión de enfermedades infectocontagiosas.
Para establecer la calidad del agua para riego se refieren sobre todo al contenido microbiológico ya que la presencia de ciertas bacterias y virus puede ocasionar la transmisión de enfermedades infectocontagiosas. Los factores a tener en cuenta son: materia o sólidos en suspensión, materia orgánica biodegradable, elementos nutritivos, pH, metales pesados, microorganismos patógenos, sustancias orgánicas estables o refractarias al proceso de tratamiento, sustancias inorgánicas disueltas y cloro residual.
La reutilización en recarga artificial
La recarga artificial de acuíferos es otro de los usos más frecuentes en la reutilización de aguas residuales. Dicha reutilización supone una depuración final para el agua residual previamente tratada con métodos convencionales, sobre todo si se utilizan sistemas de superficie que utilizan la capacidad depuradora de la zona no saturada para disminuir la carga contaminante del agua tratada.
El tratamiento previo del agua es muy importante ya que ayuda a reducir la acumulación de sedimentos (colmatación) en las tuberías, mejora la calidad físico-químico del agua y así evitar la formación de sustancias toxicas. En este tipo de tratamiento no hay una postura clara y muchos expertos tienen posiciones encontradas. Mientras unos creen que debe tratarse el agua hasta el punto de que su adición al acuífero no impida los potenciales usos del agua subterránea, otros defienden que el grado de tratamiento debe de ser lo más elevado posible y así obtener agua de una calidad aceptable para consumo humano, sea cual sea su posterior uso.
Para tener un panorama sobre cuál es la tendencia actual, destacar que uno de los métodos de recarga artificial con aguas residuales más utilizado está basado en la infiltración a través del terreno de importantes volúmenes de agua, por tanto, se puede considerar como una técnica de evacuación de aguas residuales. Este sistema es conocido como SAT (soil-aquifer treatment) y con él se trata de utilizar el filtro natural que supone la zona no saturada, y, en algunos casos, la saturada, como un sistema de depuración avanzado.
Usos para las aguas regeneradas
Las aguas regeneradas se utilizan para usos urbanos, agrícolas, industriales, recreativos y ambientales. El agua residual antes de su reutilización se somete a un tratamiento de regeneración para alcanzar los niveles de calidad ambiental y sanitaria necesarios para el uso que se destina. Por otro lado, se prohíben determinados usos que presentan riesgos para la salud humana y el medio ambiente.