¿Cuál es el rol de los flóculos o lodos en el tratamiento de aguas residuales?

Durante el tratamiento de aguas residuales secundarias, el efluente primario se airea, lo que permite el crecimiento de flóculos. Y estos se utilizan en una amplia gama de industrias para ayudar a eliminar materiales suspendidos en el agua. 

A continuación, en esta guía examinaremos a fondo su función, detallando qué es un flóculo en aguas residuales, para qué se utiliza, cómo funciona y cómo ayuda, junto a los lodos activados, en el tratamiento de residuos.

¿Qué es la floculación?

La floculación es la separación de una solución, es decir, la eliminación de sedimentos de un fluido. El término deriva de floc, que significa copos de material. En efecto, cuando una solución se ha floculado, el sedimento se agrupa en copos más grandes, lo que hace que sean más fáciles de ver y eliminar.

¿Qué son los floculantes?

que son floculantes

Los floculantes son sustancias que favorecen la aglomeración de partículas finas presentes en una solución, creando un flóculo, que luego flota en la superficie (flotación) o se deposita en el fondo (sedimentación). De este modo, puede eliminarse más fácil del líquido.

Los floculantes pueden ser orgánicos o inorgánicos, y se presentan en diversas cargas, densidades de carga, pesos moleculares y formas. En la actualidad, los floculantes poliméricos orgánicos son los más utilizados, debido a su capacidad para promover la floculación con una dosis baja. 

Sin embargo, su falta de biodegradabilidad y la dispersión asociada de monómeros potencialmente nocivos en los suministros de agua están haciendo que la atención se desplace hacia los biopolímeros, que son más amigables con el medio ambiente. 

El problema es que tienen una vida útil más corta y requieren una dosis mayor que los floculantes poliméricos orgánicos. Y para combatirlo, se están desarrollando soluciones combinadas, en las que los polímeros sintéticos se injertan en los naturales destinados al tratamiento del agua, ofreciendo las ventajas óptimas de ambos.

¿Para qué se utilizan los floculantes?

Los floculantes se utilizan en muchas industrias, tales como empresas de ingeniería civil, ciencias de la tierra y biotecnología. Sin embargo, se emplean principalmente en la industria de tratamiento de aguas residuales para la eliminación de sólidos, la clarificación del agua, el espesamiento de lodos y la deshidratación de sólidos.

El agua puede contener sólidos coloidales, como partículas de arcilla, bacterias, plancton, material vegetal en descomposición u otras materias orgánicas; y el uso de la coagulación y la floculación permitirá purificar el agua de forma sencilla y práctica.

La floculación que conduce a la sedimentación se utiliza tanto en la purificación del agua potable como en el tratamiento de aguas residuales, pluviales e industriales. Por ello, son conocidos sobre todo por ser productos químicos para plantas de tratamiento de aguas.

¿Cómo funcionan?

funcion floculantes

Los floculantes pueden aplicarse solos o en combinación con coagulantes, en función de la carga y la composición química de la solución que se pretende separar. Y para que funcionen, se desestabilizan las partículas presentes en una solución estable, provocando su agregación y permitiendo que los floculantes las unan.

La combinación adecuada de floculantes y coagulantes orgánicos o inorgánicos dependerá del tipo de sustancias que se quieran eliminar del agua, así como del método de separación que utilice la instalación de tratamiento del agua, es decir, sedimentación o flotación, etc.

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¿Cómo contribuyen los flóculos y los lodos activados al tratamiento de las aguas residuales?

Debes saber que el tratamiento primario, secundario y terciario son los tres procesos de depuración de las aguas residuales

Los flóculos son estructuras en malla formadas por masas de bacterias vitales unidas por filamentos de limo y hongos y se encuentran en una estructura de lodo. Además, ayudan a acelerar la descomposición aeróbica atrapando las partículas cuando se eliminan en el tanque secundario de aguas residuales.

Asimismo, se emplean en el tanque de aireación durante el tratamiento secundario de aguas residuales para acelerar la descomposición, por lo que las bacterias descomponen una gran cantidad de materiales orgánicos.

Estos materiales son convertidos en biomasa microbiana, liberando minerales en el proceso, lo que resulta una reducción de la demanda bioquímica de oxígeno (DBO) de las aguas residuales.

Por tanto, cuando la DBO de los residuos llega al 10-15% de las aguas residuales brutas, estas pasan a los tanques de sedimentación. Y en estos tanques se permite la sedimentación de flóculos.

Hasta aquí, hemos visto la importancia de los flóculos. Esperamos que este artículo te haya brindado la información necesaria. Recuerda que esta sustancia es un elemento importante en el proceso de tratamiento de aguas residuales. 

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