Cuidar la salud pública es una tarea que comienza mucho antes de que aparezcan los primeros síntomas de una enfermedad. El tratamiento de aguas residuales cumple un rol esencial al reducir los riesgos de propagación de agentes infecciosos que pueden circular en entornos urbanos y rurales.
La relación entre saneamiento y prevención de epidemias se ha vuelto más evidente con el tiempo, especialmente tras brotes como el cólera, el zika o incluso la COVID-19. Detrás de cada acción preventiva, hay una base científica y tecnológica que permite detectar riesgos y actuar con anticipación.
Si te interesa entender cómo la gestión del agua puede convertirse en una barrera contra las enfermedades, ¡sigue leyendo! Aquí te lo contamos todo con claridad.
El agua como vía de transmisión de enfermedades
Desde hace décadas se conoce que muchas enfermedades infecciosas pueden propagarse a través del agua contaminada. Entre las más comunes están la hepatitis A, el cólera, la fiebre tifoidea, la disentería y varias infecciones por parásitos intestinales. En zonas sin tratamiento adecuado, la exposición al agua sucia es un riesgo permanente.
Lo que quizás no es tan evidente es que, incluso en ciudades con sistemas sanitarios desarrollados, la vigilancia de aguas puede revelar la presencia de patógenos antes de que afecten a la población. De ahí la importancia de monitorear constantemente el estado del agua que se consume, se desecha y se reutiliza.
Vigilancia epidemiológica a través del agua
La vigilancia de aguas residuales se ha convertido en una herramienta útil para detectar enfermedades antes de que se registren casos clínicos. Organismos como los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) en Estados Unidos y la Organización Panamericana de la Salud (OPS) en América Latina destacan que este tipo de monitoreo ayuda a identificar la presencia de virus en aguas servidas, como ocurrió con el COVID-19.
En Perú, un estudio desarrollado por investigadores de la Universidad Peruana Unión reveló la presencia de variantes del SARS-CoV-2 en aguas residuales hospitalarias de Lima, Cusco, Puno y Cajamarca.
Los hallazgos coincidieron con los reportes del Instituto Nacional de Salud, lo que demuestra que el tratamiento de aguas también puede usarse como herramienta preventiva frente a epidemias.
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¿Qué se puede detectar en las aguas tratadas?
Los análisis realizados en plantas de tratamiento en Perú y el mundo han demostrado que las aguas residuales permiten identificar:
– Virus entéricos como norovirus, adenovirus y rotavirus.
– Virus respiratorios como la influenza y el SARS-CoV-2.
– Indicadores de resistencia a antibióticos, un fenómeno que ya preocupa a nivel local.
– Sustancias químicas, contaminantes industriales y restos de medicamentos.
Según un estudio publicado en Science of the Total Environment, el monitoreo de aguas también ayuda a identificar patrones de comportamiento comunitario, como el uso de analgésicos o antibióticos. Esta información puede orientar mejor las campañas de salud pública y políticas sanitarias.
Etapas del tratamiento de aguas y su rol en la salud pública
El proceso de tratamiento incluye varias fases que, aunque técnicas, tienen impactos directos en la prevención de enfermedades. A continuación, te las explicamos brevemente:
1. Pretratamiento
Se eliminan residuos sólidos grandes y materiales que podrían dañar los equipos o dificultar los procesos posteriores. Esto evita que bacterias se acumulen o se propaguen.
2. Tratamiento primario
Aquí se decantan sólidos suspendidos. Aunque esta etapa no elimina todos los patógenos, reduce significativamente la carga orgánica del agua.
3. Tratamiento secundario
A través de procesos biológicos, se eliminan bacterias y materia orgánica disuelta. Es una fase esencial para reducir contaminantes microbiológicos.
4. Tratamiento terciario o avanzado
Incluye desinfección mediante cloración, radiación UV o ozono. Esta etapa es la que permite devolver el agua al ambiente o reutilizarla sin riesgos sanitarios.
Al combinar estos pasos, se consigue agua segura que no representa una amenaza para la salud, ni para quienes la usan ni para los ecosistemas.
¿Por qué la prevención de enfermedades empieza en la planta de tratamiento?
Prevenir una epidemia no se logra solo con hospitales, es necesario detectar los riesgos antes de que se conviertan en emergencias. Las aguas residuales actúan como una alerta temprana silenciosa: reflejan lo que sucede en la comunidad sin que las personas se den cuenta.
En Perú, donde muchas enfermedades infecciosas están ligadas a condiciones sanitarias deficientes, fortalecer los sistemas de tratamiento puede reducir:
– Enfermedades diarreicas agudas, una de las principales causas de morbilidad infantil.
– Brotes epidémicos estacionales como el dengue, que pueden agravarse con acumulación de agua estancada.
– Riesgos asociados al contacto con aguas contaminadas en zonas agrícolas.
Actuar a tiempo es más económico y eficaz que responder tarde. Por eso, mejorar la infraestructura de tratamiento no solo cuida el ambiente, también protege a las personas.
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¿Qué se necesita para fortalecer este enfoque en Perú?
La experiencia local e internacional ha dejado claro que el tratamiento de aguas no puede seguir siendo un tema secundario. Para fortalecer esta práctica en nuestro país, se requiere:
– Inversión sostenida en infraestructura y mantenimiento.
– Capacitación técnica continua para operadores y personal municipal.
– Coordinación entre el sector salud, ambiente y vivienda.
– Monitoreo integrado con data que sirva a epidemiología y prevención.
– Educación ciudadana sobre el impacto de la contaminación y el uso responsable del agua.
Cada avance en estos frentes contribuye a que el agua deje de ser un riesgo y se convierta en un recurso seguro.
Ahora que ya conoces cómo el tratamiento de aguas contribuye con la prevención de epidemias, es evidente que esta práctica no es un lujo, sino una necesidad. Desde la vigilancia temprana hasta la eliminación efectiva de patógenos, cada etapa del proceso tiene un impacto real en tu bienestar y el de tu comunidad.
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