El tratamiento de aguas residuales reduce la carga contaminante de los efluentes antes de su descarga y contribuye a proteger las fuentes de abastecimiento. Sin embargo, ese proceso no convierte el agua en apta para beber: el suministro destinado al consumo humano requiere comprobar su calidad y, cuando corresponde, potabilizarlo.
El agua sin tratamiento procedente de un pozo, río o manantial no debe asumirse segura sin antes analizarla. Los microorganismos y las sustancias químicas pueden pasar inadvertidos, incluso cuando se ve transparente. A continuación, conocerás qué efectos tiene en tu salud y cómo comprobar si el agua es segura para beber. ¡Sigue leyendo!
Factores que pueden contaminar el agua de consumo
El agua no tratada se contamina con heces humanas o animales cuando el punto de captación no está protegido o recibe descargas de aguas servidas. Además, arrastra sustancias presentes de forma natural en el suelo y residuos de actividades agrícolas, mineras e industriales.
Por ejemplo, hay pozos que concentran arsénico de origen natural, mientras que algunas tuberías aportan plomo al agua ya distribuida. La falta de tratamiento no demuestra por sí sola que una fuente esté contaminada, pero tampoco acredita que sea apta para beber. Incluso el agua ya tratada pierde calidad si se almacena en recipientes sucios.
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¿Cuáles son los riesgos para la salud?
Los riesgos del agua contaminada dependen de los agentes presentes, su concentración y el tiempo de exposición. Algunos aparecen poco después de beberla; otros se manifiestan tras un consumo prolongado. A continuación, te explicamos los cuatro peligros que conviene distinguir:
1. Diarrea, infecciones gastrointestinales y deshidratación
Entre las enfermedades causadas por consumir agua contaminada están las infecciones diarreicas y, en determinados contextos, el cólera. Las bacterias y los virus que llegan a una fuente por contaminación fecal; provocan dolor abdominal, náuseas, vómitos y diarrea. Algunas cepas de Escherichia coli también causan malestares, aunque otras son inofensivas.
El consumo de agua contaminada con estos agentes causa la deshidratación cuando la pérdida de líquidos es intensa. Esta situación es preocupante en niños pequeños y personas mayores. Si alguien presenta diarrea grave, ojos hundidos o dificultad para beber, necesita atención médica.
2. Contaminación tóxica del agua
Las consecuencias de consumir agua contaminada con sustancias químicas varían según el compuesto, la cantidad ingerida y la duración de la exposición. Algunas no causan síntomas inmediatos. Por eso, no es posible determinar el daño solo por el aspecto de una fuente o por saber que recibió residuos agrícolas o industriales.
Por ejemplo, el arsénico inorgánico puede encontrarse de forma natural en ciertas aguas subterráneas. Su exposición prolongada se relaciona con lesiones en la piel y un mayor riesgo de algunos tipos de cáncer. Los plaguicidas también pueden llegar al abastecimiento, pero sus efectos dependen del producto específico y de la concentración medida.
3. Afecciones hepáticas y renales
El hígado y los riñones pueden verse afectados por causas distintas, de modo que no corresponde atribuirles el mismo daño por cualquier agua insegura. La hepatitis A, por ejemplo, es una infección viral que puede transmitirse ocasionalmente por agua contaminada con heces.
En cuanto a los riñones, el plomo presente en el agua puede dañarlos tras una exposición prolongada; este metal también perjudica el desarrollo del sistema nervioso infantil. El riesgo depende del nivel de plomo en el agua y del volumen ingerido y el tiempo durante el cual cada persona la bebe.
4. Enfermedades parasitarias
Los parásitos Giardia y Cryptosporidium llegan al agua por heces de personas o animales infectados. Al ingerirlos, aparecen síntomas como la diarrea, dolor abdominal y otras molestias digestivas. Aunque este cuadro coincide con los de algunas infecciones bacterianas, identificar el agente importa para escoger las medidas sanitarias apropiadas.
La presencia de estos organismos muestra por qué el agua aparentemente limpia también debe evaluarse. Un tratamiento que actúe frente a determinadas bacterias no necesariamente ofrecerá la misma protección frente a todos los parásitos; la selección del proceso depende de los riesgos detectados.
¿Cómo comprobar la calidad del agua?
Para entender cómo afecta la contaminación del agua a nuestra salud, primero tienes que saber qué contiene el suministro. Ni la transparencia ni la ausencia de olor garantizan que esté libre de microorganismos o sustancias químicas. Los análisis microbiológicos y químicos sirven para identificar peligros y elegir un tratamiento adecuado a la fuente.
En Perú, el Reglamento de la Calidad del Agua para Consumo Humano incluye controles de coliformes y límites para sustancias como el arsénico y el plomo. No basta con analizar la fuente: también es necesario verificar el agua en el punto de uso, porque puede deteriorarse en las tuberías o en la cisterna.
Esta verificación es importante también después de la potabilización, pues el agua debe conservar su calidad durante la distribución y el almacenamiento. Si tienes dudas sobre un pozo, una cisterna o la red pública, haz analizar el agua que sale directamente del caño.
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¿Cuáles son las medidas para reducir el riesgo?
Si no sabes si el agua es segura, evita utilizarla para beber o preparar alimentos hasta confirmar su calidad. Hervir el agua reduce el riesgo asociado a bacterias, virus y parásitos, pero no elimina sustancias químicas peligrosas. Si sospechas contaminación por combustibles o compuestos tóxicos, usa otro suministro y consulta a la autoridad sanitaria.
Para un suministro permanente, la solución se elige a partir de los resultados del análisis. Según los contaminantes detectados, podrían requerirse filtración, desinfección u otros procesos, junto con controles posteriores. De ese modo, la decisión responde a lo que contiene el agua y al uso previsto, en lugar de basarse únicamente en su apariencia.
Ahora que conoces los peligros del agua no potable, no te fíes solo de su aspecto ni de que haya pasado por algún proceso previo. Verifica que su calidad sea realmente segura para beber. Ingerir agua cuya seguridad no está verificada puede causar infecciones y, según los contaminantes presentes, efectos perjudiciales por la exposición química.
¿Tu empresa o comunidad utiliza agua de pozo o cisterna para beber o preparar alimentos? Antes de destinarla al consumo, verifica su calidad. Boss Tech puede diseñar un sistema de tratamiento de agua potable adaptado a la fuente y, si tu operación genera efluentes industriales, una solución para depurarlos antes de la descarga. Solicita una cotización e indícanos el origen, el uso y el volumen del agua que necesitas tratar.
