Mientras que en el pasado las innovaciones en el campo de las aguas residuales se centraban sobre todo en las tecnologías de tratamiento avanzado, están surgiendo soluciones innovadoras que conjugan aspectos tecnológicos y de gestión. Las tendencias hacia el futuro en la gestión de aguas residuales apuntan cada vez más a la reutilización del agua y la recuperación de recursos, que presentan los beneficios adicionales
de la protección de la salud pública y la reducción de la contaminación ambiental. Por ejemplo, la reutilización del agua, la elaboración de fertilizantes comerciales (fósforo) y, especialmente, la recuperación de energía, pueden reducir de forma considerable los costos de operación y mantenimiento.
Las soluciones innovadoras para la gestión de aguas residuales que incorporan procedimientos interdisciplinarios integrados son también cada vez más habituales y más estudiadas por la ciencia. Una descentralización adecuada, que contemple soluciones centralizadas y descentralizadas, surge también como una alternativa posible. Así se logrará pasar de establecimientos centralizados de aguas y aguas residuales a una infraestructura con una escala de gestión más conveniente.
El pasaje del tratamiento de aguas residuales a la reutilización del agua y la recuperación de recursos.
En las últimas décadas, los avances tecnológicos en materia de tratamiento de aguas residuales plantearon una oportunidad para modificar el objetivo principal de la gestión de aguas residuales: pasar de «tratar y eliminar» a «reutilizar, reciclar y recuperar recursos». Hay diversas opciones tecnológicas en distintas etapas de desarrollo y aplicación para la recuperación de recursos a partir de aguas residuales y lodos. Estas tecnologías están avanzando rápidamente.
Con las oportunidades tecnológicas para la recuperación de recursos a partir de aguas residuales se crea también un nuevo nicho con modelos de negocios redituables, que facilitan la sostenibilidad de las soluciones aplicadas, si bien se necesitan más estudios sobre los mercados de recuperación de recursos y los modelos de ingresos económicamente viables.
Las tendencias en la recuperación de recursos avanzan hacia la adopción de métodos de gestión más innovadores, en particular la recuperación de recursos integrada, que necesita a su vez normativa que la sustente, la demanda del mercado, inversión, aceptación social y la voluntad de las diferentes partes interesadas de trabajar juntos. También necesitan una
mirada integral para así garantizar el trabajo conjunto de profesionales, vendedores y aquellos en cargos de decisión.
Se espera que las plantas de tratamiento de aguas residuales del futuro produzcan recursos recuperados y agua de alta calidad para su reutilización en diferentes sectores, y que presenten también una buena relación costo-beneficio y sean autosuficientes en cuanto al consumo energético.