¿Cómo afecta el pH en la calidad del agua?

¿Sabías que el tratamiento de aguas residuales es un proceso esencial para garantizar la calidad del agua y proteger el medio ambiente? Y el pH es uno de los factores más relevantes a considerar en este proceso, ya que puede afectar significativamente la eficiencia del tratamiento y la calidad del agua tratada.

Un pH demasiado alto o demasiado bajo puede inhibir el crecimiento de bacterias beneficiosas que son responsables de la eliminación de contaminantes en el agua. Además, un pH inadecuado puede causar la formación de espuma en los reactores biológicos y reducir la eficiencia de los sistemas de tratamiento.

A continuación, explicaremos cómo afecta el pH en el agua y cómo su control es fundamental para garantizar la calidad del agua tratada, segura y potable.

¿Qué es un pH?

El pH es un valor determinado basado en una escala definida, similar a la temperatura. Esto significa que el pH del agua no es un parámetro físico que pueda medirse como una concentración o en una cantidad. En su lugar, es una cifra entre 0 y 14 que define lo ácida o básica que es una masa de agua a lo largo de una escala logarítmica.

Por ejemplo, cuanto más bajo es el número, más ácida es el agua y cuanto más alto, más básica. Un pH de 7 se considera neutro. Y en la escala logarítmica significa que cada número por debajo de 7 es 10 veces más ácido que el número anterior al contar hacia abajo. Del mismo modo, cuando se cuenta hacia arriba por encima de 7.

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¿El pH afecta a la calidad del agua?

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El pH del agua es una variable convencional muy importante de la calidad del agua, ya que unos valores de pH extremadamente altos o bajos pueden ser perjudiciales para su uso. El agua que tiene un pH inferior a 5,0 o superior a 9,6 resulta perjudicial por diferentes motivos. A continuación, veamos algunas consecuencia de los cambios de pH:

Consecuencias para la salud humana

En términos de salud humana, un pH más alto no supone ningún riesgo para la salud, sin embargo, cuando el pH del agua potable es superior a 8,5, puede hacer que el agua tenga un sabor más amargo y el contacto con esta agua puede causar irritación de la piel. 

El agua potable alcalina también puede neutralizar el ácido en el torrente sanguíneo. Sin embargo, algunas personas afirman que el agua alcalina puede ayudar a prevenir el cáncer y las enfermedades cardiacas, aunque se necesita más investigación para respaldar estas afirmaciones.

Por otro lado, la disminución del pH también afecta a la calidad del sabor del agua. Se sabe que el agua ácida deja un sabor u olor metálico en los suministros de agua potable, y es probable que un pH inferior a 6,5 esté con agentes contaminantes, lo que la hace insegura para el consumo humano.

Consecuencias en los sistemas de agua

Para mejorar la calidad del agua, se suele tratar con cloro como desinfectante. Cuando el pH aumenta, se reduce la eficacia del cloro como desinfectante, por lo que se necesita más cloro para mejorar la calidad del agua.

Sin embargo, esto resulta costoso para muchas industrias, como los centros de piscinas y depuración de aguas, los residuos industriales y los sistemas de alcantarillado. Y es que un pH bajo también afecta a la calidad del agua; por ejemplo, los metales, las sales y los compuestos orgánicos se ven directamente afectados.

En aguas muy ácidas, algunos minerales se disuelven en el agua, liberando metales y otras sustancias químicas. Y los niveles elevados de pH provocarán la acumulación de carbonato de calcio y magnesio en el interior de las tuberías y otros aparatos que utilizan agua.

Pero, cuando el pH es bajo, también puede dañar las tuberías. Esto acaba provocando pequeñas fugas en las tuberías, que dañan las paredes y pueden aumentar el número de metales tóxicos en el agua.

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Niveles típicos de pH en el agua

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Los niveles de pH pueden cambiar a partir de diferentes entradas de agua, como la escorrentía de la tierra, las aguas subterráneas e incluso el agua que drena de las zonas forestales, donde los ácidos orgánicos débiles y la materia orgánica pueden alterar los niveles de pH. 

Sin embargo, a continuación se indican los niveles típicos de pH en diferentes sistemas de agua que se emplean para comparar rangos de pH inusuales.

Tipo de agua Nivel de pH
Agua potable 7,0 – 8,5
Agua superficial (arroyos) 6,5 – 8,5
Agua subterránea 6,0 – 8,5
Agua de mar 8,1

Hasta aquí, hemos visto la importancia del pH en el agua y cómo afecta en su calidad. Recuerda que el aumento de los niveles de pH provoca agua potable amarga, incrustaciones en las tuberías de agua y disminución de la eficacia de desinfectantes como el cloro. 

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